约翰·罗素, 贝德福德公爵的第三子，辉格党的政客。同时也是威廉勋爵年近四十的叔叔。

这样一个人的求婚，不得不说是艾米丽此前从未预料过的。

尽管在如今的上流社会, 中年男子迎娶年轻小姐的事例已经屡见不鲜。但这并不意味着一位有5万磅嫁妆的伯爵小姐, 也会甘愿追随这样的潮流。

几乎是顷刻间, 艾米丽小姐就做出了回应：“我很抱歉，阁下。您要知道我一向都视您为长辈。您的结婚请求……实在是我无法应允的。”

毕竟体弱多病且身材矮小的约翰·罗素勋爵，的确不是什么优质的婚配对象。

可以说任何一个真心为艾米丽考虑的人, 都不会坐视这桩婚约成行。

但精明的求婚者显然并不打算知难而退。

只见他意味深长地说:“是我的年龄和身体状况使您退却了吗？我亲爱的小姐。像您这么聪明的姑娘应当明白, 一个年长太多的求婚者……有时也未必不是件好事。”

听到这里, 犹豫的情绪渐渐攀上了那张年轻而娇艳的面容。

要知道年长和体弱这样再明显不过的缺点, 放到一个收入不菲的求婚者身上，倒也算不得什么劣势。

毕竟有一件事是大家都心照不宣的。即在这个女性要么被监护人约束, 要么被丈夫看管的社会中, 寡妇的确比大多数的女人来得自由。

就在艾米丽迟疑的时候，政客巧舌如簧的本事又得到了充分的发挥。

“倘若您同意我的结婚请求，您尽可以在婚前协议中完全保留您自己嫁妆的使用权。我们可以拟定一些条款来让我们完全可以做彼此的好伴侣, 而又不必互相占有。不仅如此, 我还会在协议中为您提供每年1千磅的置装费。以及在我蒙主召唤后，您每年还能获得2千磅的孀金。”

他的言语依旧恳切, 姿态也依旧卑微。但他的身形似乎看起来并不像之前那样矮小了。

他的言语间总在散发出一种令人难以抗拒的金钱的味道。

作为一个一心向上攀爬的政客，他选择艾米丽的理由自然不难揣测。谁让艾米丽拥有一个做内政大臣的舅舅、一个手腕了得的母亲、以及一个同样位高权重的生父。

娶一个这样的妻子所能带来的政治助益, 几乎是肉眼可见的了。

而究竟是选择一位年貌更相当的新郎, 还是选择自由和财富都唾手可得的后半生呢？

没人能代替艾米丽做出选择。

……

比起温室那边一波三折的小插曲, 发生在塔列朗亲王和泽维尔之间的谈话无疑就要顺畅得多了。

以至于在谈话结束后，交际了一整天的泽维尔先生还有精力穿过喧闹的人群，行走在通往宴会厅的长廊上。

“或许仆人早就清场完毕了。”他漫不经意地想着。

果然不出所料, 等泽维尔打开宴会厅的大门后，迎接他的就是一群正在善后的仆从。

面对这位“不速之客”，错愕的仆人们都纷纷停下了手里的活计。

毕竟几乎没有什么人会在仆人清场的时候闯入入这里。

幸好副管家对这位时常出入萨塞克斯宫的客人还算熟悉。他很快迎上来并尽职询问了宾客去而复返的意图。

“我来替特兰顿小姐取回她今天原本佩戴的花环。”泽维尔不动声色地说明了来意。

然而下一刻，他就对上了副管家狐疑的眼神。

“有什么不对吗？”

“据我所知，那个花环已经被小姐亲自取走了。”

“哦，也许今晚的事务过于繁杂，以至于特兰顿小姐的记忆出现了一些小纰漏。”泽维尔平静的语气中听不出半分尴尬。

于他而言，这种无伤大雅的虚假辞令简直是信手拈来且毫无负担的。

在敷衍完副管家之后，转身离去的他开始寻觅起了这座宫殿女主人的踪影。

在被格雷伯爵拉住，商量了一番反击下院质询的对策。又绕过了一群在德文郡公爵和埃斯特子爵的带领下纵情享乐的醉汉后，他在萨塞克斯公爵的收藏室里找到了正和人谈话的塞希利娅。

很好，除去女伯爵身旁那道意料之中且阴魂不散的身影外，今晚的一切似乎都十分完美。

深夜的宫殿，无人的收藏室，刻意压低的声音……这对年轻的男女肯定在谈论着什么秘密。

对泽维尔先生而言，眼前的一切这可并非是什么和谐的音符。

毕竟一个秘密的存在，轻易就能让人联想到某种隐秘而暧昧的联结。

“我们得跟艾米丽谈谈……”见有人进来，马奇伯爵旋即收了声。

“当然。但我们并不能强行干涉她的意志……”不一会儿，塞希利娅也止住了话题。

显然，他们灵敏的听觉，使得他们都并未错过泽维尔先生刻意加重的脚步声。

“晚上好，亲爱的泽维尔先生。”塞希利娅转而和来人打起了招呼